C’est une séparation qui semblait inéluctable tant l’union paraissait fragile. Le Professional Fighters League (PFL) a officialisé ce vendredi la fin de sa collaboration avec Francis Ngannou. Arrivé en grande pompe en mai 2023 après son départ fracassant de l’UFC, le combattant camerounais n’aura finalement combattu qu’à une seule reprise sous la bannière américaine en trois ans. Un bilan famélique qui scelle le divorce entre l’organisation et l’une de ses têtes d’affiche les plus chèrement payées.

L’annonce, laconique, est tombée dans un communiqué de presse en milieu de journée. « Nous avons un grand respect pour Francis, tant comme athlète que comme personne, et nous lui souhaitons beaucoup de succès pour la suite de sa carrière dans les sports de combat », a sobrement commenté la ligue, avant d’ajouter vouloir désormais « se concentrer sur le recrutement et la signature des meilleurs athlètes ». Une formule polie pour entériner ce qui ressemble à un échec retentissant.

Un contrat sur-mesure, un bilan minimal

À l’époque de sa signature, l’arrivée de « The Predator » était présentée comme un coup de maître pour le PFL, désireux de concurrencer le géant UFC. Pour attirer celui qui était alors le meilleur poids lourd du monde, la ligue avait dû accepter des conditions exceptionnelles : un contrat mirobolant, mais surtout une clause très rare permettant à Ngannou de faire de la boxe anglaise en parallèle.

C’est précisément cette flexibilité qui a causé la perte de cette collaboration. Fort de sa popularité, le Camerounais de 38 ans a préféré flairer les billets verts des rings saoudiens plutôt que de défendre les couleurs du PFL dans la cage. En octobre 2024, il affrontait Renan Ferreira lors du « Battle of the Giants » à Riyad, s’imposant par un KO brutal dès le premier round. Une victoire convaincante, mais trop isolée. En trois ans, ce fut son unique apparition en MMA pour le PFL.

Pendant ce temps, Ngannou touchait du poing aux projecteurs de la boxe, affrontant Tyson Fury (défaite aux points) et Anthony Joshua (KO terrible), deux défaites lucratives mais qui l’ont éloigné des radars de sa discipline de base.

Retour à l’UFC ou grand saut vers la boxe ?

Ici le géant camerounais terrassant l’ancien champion du monde de boxe Tyson Fury

Désormais libre de tout engagement, l’avenir de Francis Ngannou est plus incertain que jamais. Va-t-il se consacrer exclusivement à la boxe, où un combat contre Deontay Wilder fait toujours rêver les fans ? Rien n’est moins sûr, lui qui a récemment confié au micro de TMZ garder un œil sur l’UFC. Il avait évoqué la possibilité d’un retour pour le tournoi organisé à la Maison-Blanche, prévu le 14 juin prochain.

Une perspective rapidement balayée d’un revers de main par Dana White. Le patron de l’UFC, avec qui les relations restent exécrables depuis le départ de Ngannou, a été catégorique : « Il ne reviendra pas. Nous avons un accord, nous avons un champion, et nous allons de l’avant. » Une porte claquée qui pourrait bien orienter définitivement le Camerounais vers les rings, où son punch surhumain continue d’intriguer.

À 39 ans, Francis Ngannou se retrouve à la croisée des chemins. Libre comme l’air, mais sans terrain de jeu officiel. Reste à savoir si son corps, éprouvé par les chocs et une longue absence, lui permettra de répondre présent. Une chose est sûre : son passage au PFL restera comme l’un des contrats les plus chers de l’histoire pour… une seule minute et quarante-neuf secondes de combat.

Emmanuel Ekouli